История завоевания Россией Средней Азии, талантливо описанная историком М.А.Терентьевым, изобилует примерами невероятного мужества русских войск перед лицом противника. Несмотря на первые неудачные походы (А.Бековича-Черкасского в 1717-м году и В.А.Перовского в 1839-1840-х годах), русская армия уже в 50-е годы перехватила альтернативу и начала теснить кочевников на юг. Главными врагами России в регионе были Кокандское и Хивинское ханство, а также Бухарский эмират. Правитель Бухары пытался остановить Россию при Зерабулакских высотах и потерпел полное поражение.
До непосредственного столкновения с Бухарой русские войска почти десятилетие боролись с Кокандом, совершавшим набеги на наше приграничье. Попытки договориться с кочевниками ни к чему не приводили, так как противник при любом удобном случае нарушал соглашения и пытался взбунтовать против России мусульманское население. В 1853-1860-х годах русские отряды заняли кокандские города Ак-Мечеть, Пишпек, Чемкент и Туркестан и вышли к городу Ташкенту. На обладание последним претендовал правитель Бухары Музаффар также воевавший с Кокандом за соседние земли.
Карта бухарских походов русской армии
В своих владениях эмир поспешно пытался создать боеспособную армию для войны с русскими. Помимо дикой племенной конницы, в её состав входили регулярные подразделения пехоты, называемые сарбазами. Имел правитель и свой артиллерийский парк, состоявший преимущественно из устаревших орудий и управляемый русскими дезертирами. Общее вооружение бухарских войск оставляло желать лучшего и существенно уступало вооружению русской армии. Кроме того, полудикие полчища эмира не отличались дисциплиной и при первом намёке на поражение немедленно ударялись в позорное бегство.
В отличие от бухарцев, русские силы после Крымской войны были существенно реорганизованы и получили современное оружие. В 1867 году в Туркестане (так называли русские владения в Средней Азии) губернатором стал деятельный генерал-адъютант Константин Петрович фон Кауфман. Как и многие русские военачальники, он был родом из обрусевших немцев, являлся патриотом России и сторонником колонизации края. Кауфман, прибыв на место службы, неоднократно пытался договориться с Музаффаром, однако не имел успеха. Лживый эмир на словах заявлял о необходимости переговоров, а сам поощрял нападения на русских подданных и призывал мусульман к священной войне против «неверных».
Отчаявшись добиться прочного мира, губернатор начал вытеснять эмира из пограничных земель. В двух битвах (при Ирджаре и Чупан-Ате) бухарцы потерпели поражение, однако не оставили замыслов захватить бывшие кокандские владения. Особенную злость Музаффара вызвало занятие русскими войсками Ташкента – огромного по тем временам города. Не решаясь на генеральную баталию, эмир держался от русских войск на почтительном расстоянии, однако рассылал свои отряды для грабежа местного населения. После некоторых колебаний Кауфман принял решение перенести боевые действия на территорию Бухарского эмирата и занять крупный город Самарканд.
Генерал фон Кауфман на рисунке К.О.Брожа
Жители многих среднеазиатских городов ненавидели своих диких и жестоких правителей, поэтому Самарканд открыл ворота перед русскими войсками и не оказал никакого сопротивления. Заняв небольшим гарнизоном древний город, Кауфман начал думать о том, как ему окончательно покончить с эмиром. Он узнал, что Музаффар сосредоточил многотысячную армию на Зерабулакских высотах на полпути между Самаркандом и Бухарой и двинулся во главе небольшого отряда навстречу противнику. В его распоряжении находилось около 2000 пехотинцев и кавалеристов при 14 орудиях.
К этому моменту эмир настолько усилил свою армию, что посчитал возможным принять бой с русским войском. Со свойственным восточным правителям хвастовством он обещал стереть отряд Кауфмана в порошок. Точную численность воинства бухарцев в настоящий момент сложно посчитать, однако она многократно превосходила русский отряд. Русскому командующему оставалось уповать лишь на отменную выучку своих солдат и офицеров, а также на разрушительную силу артиллерийских орудий.
Бухарское воинство расположилось у подножия и на возвышенности так называемых Зерабулакских высот. Первыми отряд Кауфмана должны были встретить сарбазы, а во второй линии находилась туземная конница. Музаффар полагал, что русский командующий исчерпает силы во время битвы у подножия, а потом станет лёгкой добычей его кавалерии.
Сражение началось ранним утром (четыре часа) второго июня 1868 года. Согласно русской диспозиции, главный удар авангарда полковника А.В.Пистолькорса должен был обрушиться на левый бухарский фланг, а со стороны правого выставлялся заслон от внезапной контратаки. Успех наступления должна была поддерживать артиллерия, представленная 76-мм и 87-мм казнозарядными артиллерийскими орудиями с клиновыми призматическими затворами.
Сарбаз на картине В.В.Верещагина, 1868 год
Изначально сарбазы встретили приближающуюся русскую пехоту достаточно организованно, однако потом наша картечь заставила их дрогнуть и начать отступление на возвышенность. Тем не менее, командирам бухарцев удалось на время заново собрать колонны и отбить первую русскую атаку. Более того, с фланга по русским цепям ударила прорвавшаяся вражеская конница, которую с трудом удалось остановить. В определённый момент исход противостояния всецело зависел от стойкости русской пехоты, которая врукопашную встретила приближающуюся кавалерию и выстояла под её натиском. Огонь артиллерии довершил разгром сарбазов и бухарских кавалеристов, которые сначала организованно, а потом панически начали оставлять укреплённые позиции.
Эмир Музаффар с ужасом наблюдал за тем, как его огромная армия разбегается в разные стороны. Быстрый разгром срывал его планы по поэтапному окружению русских войск. Дело в том, что накануне бухарский правитель направил большой отряд в тыл Кауфману, чтобы атаковать Самарканд и уничтожить небольшой русский гарнизон. Теперь ситуация складывалась таким образом, что основные русские силы быстро вернутся и снимут осаду с осаждённого города.
Константин Петрович не знал о ситуации под Самаркандом, а потому и не спешил с возвращением. По восточному обычаю, он должен был несколько дней простоять на поле боя, чтобы утвердить результаты победы. При этом были награждены главные участники прошедшего сражение, в числе которых самое видное место занимал полковник Пистолькорс.
Любопытно, что в сражении при Зерабулаке прославился известный художник среднеазиатских походов Н.Н.Каразин, внук основателя Харьковского университета В.Н.Каразина. В бою молодой человек сломал свою саблю, и генерал Кауфман лично вручил ему новое оружие в знак признания мужества офицера.
План сражения на Зерабулакских высотах
Поучив наконец известие об осаде Самарканда, русский командующий вернулся к городу и снял с него осаду.
Разгром бухарцев при Зерабулаке оказал столь мощное психологическое воздействие на эмира, что он поспешил направить в русский лагерь парламентёров с мирными предложениями. Ещё недавно высокомерный правитель Бухары заявлял, что он будет вести переговоры только непосредственно с русским царём, а теперь униженно соглашался на территориальные уступки. За Россией признавались не только бывшие кокандские земли, на которые претендовала Бухара, но и Самарканд – жемчужина владений эмира. Кроме того, враг обязывался выплатить России большую контрибуцию и прекратить всякую поддержку разбойничьих шаек, нападающих на русские поселения.
На удивление, мир с Бухарой оказался прочным и взаимовыгодным. Кауфман отправил отряды в разные пределы эмирата и вернул взбунтовавшиеся против Музаффара владения под его руку. Что касается эмира, то он постепенно признал вассальную зависимость от России и принял в столицу российского советника, регулировавшего вопросы внешней политики среднеазиатского государства. Вскоре Бухарский эмират на правах автономии вошёл в состав империи и был ликвидирован большевиками лишь в конце Гражданской войны. Бухарским эмирам хватило мудрости признать причины своего поражения и мирно управлять подданными под русским протекторатом.
Заглавная иллюстрация. Сражение на Зерабулакских высотах на картине Н.Н.Каразина